Интерфейс определяет услуги, которые нижний уровень предоставляет верхнему и способ доступа к ним. Задача каждого уровня - предоставление услуг вышестоящему уровню, «маскируя» детали реализации этих услуг. Когда два компьютера в сети работают друг с другом, каждый из сетевых уровней обменивается данными с себе подобным (на основе соответствующего протокола этого уровня).
Эта логическая или виртуальная связь изображена на рис. 2. пунктирной линией. Однако реальная передача данных происходит на самом нижнем - физическом уровне, где находится физическая среда передачи (сетевой кабель). Т. е. на самом деле данные перемещаются:
 сверху вниз от прикладного уровня к физическому;
 в рамках физического уровня горизонтально по сетевому кабелю к компьютеру - приемнику данных;
 полученные данные затем двигаются вверх по уровням сетевой модели