Операционная система управляет ресурсами компьютера, а сетевая операционная система обеспечивает управление аппаратными и программными ресурсами всей сети. Тем не менее, для передачи данных в сети нужен еще один компонент - протокол.
Протокол - это правила и технические процедуры, позволяющие нескольким компьютерам при объединении в сеть общаться друг с другом.
Отметим три основных момента, касающихся протоколов:
1. Существует множество протоколов. И хотя все они участвуют в реализации связи, каждый протокол имеет:
 различные цели;
 выполняет определенные задачи;
 обладает своими преимуществами и ограничениями.
2. Функции протокола определяются уровнем, на котором он работает. Если, например, какой-то протокол работает на физическом уровне, то это означает, что он обеспечивает прохождение пакетов через плату Сетевого Адаптера и их поступление в сетевой кабель. В общем случае каждому уровню присущ свой набор правил.
3. Несколько протоколов могут работать совместно каждый на своем уровне. Это так называемый стек или набор протоколов (например, стек TCP/IP, объединяющий транспортный и сетевой протоколы).